AIRE

 

La contaminación atmosférica proviene de diversas fuentes tales como fábricas, centrales eléctricas, incineradores, autobuses, carros e incluso polvo y material particulado. La contaminación atmosférica puede amenazar la salud de seres humanos, árboles, lagos, cosechas, animales y edificios, así como también daña la capa de ozono. También puede causar calina, reduciendo la visibilidad en parques nacionales y demás áreas.

 

 

Contaminantes aéreos

Un agente contaminante del aire es cualquier sustancia presente en el aire que puede causar daño a los seres humanos o al ambiente. Los agentes contaminantes pueden ser naturales o antropogénicos y pueden tomar la forma de partículas sólidas, gotas líquidas o gases. Estos agentes contaminadores se dividen en varios grupos, incluyendo material particulado, compuestos orgánicos volátiles (VOCs) y compuestos halogenados. También se incluyen además los agentes contaminantes comunes tales como plomo, mercurio y asbesto.

 

 

Aerosoles en la estratósfera

Un agente contaminante del aire es cualquier sustancia en el aire que puede causar daño a los seres humanos o los aerosoles en la estratosfera. Las erupciones volcánicas no afectan decididamente a la estratosfera; de hecho, solamente un número pequeño de erupciones ha producido una cantidad significativa de aerosoles en este siglo. (Hay que notar que los aerosoles volcánicos están totalmente fuera de relación a los productos de aerosol del consumidor) Un ejemplo es el Mt. Pinatubo, que inyectó 30 millones de toneladas de aerosoles en la estratosfera durante su erupción en 1991 en las Filipinas. Estas partículas minúsculas pueden proporcionar una superficie donde ocurren reacciones que destruyen el ozono muy rápidamente. Los aerosoles tienen efecto debido solamente a niveles altos de elementos clorados lanzados a la estratosfera, los que mejoran la eficacia de destrucción de las moléculas de ozono. Las regiones polares, como La Antártida, son particularmente susceptibles a los aerosoles estratosféricos.

 

 

El asbesto

Los asbestos se han utilizado en materiales de construcción, producción de papel, plásticos, y otros productos. La exposición ocurre principalmente en el aire de interiores donde pueden ser liberados estos materiales. Los efectos del asbesto sobre los pulmones son una preocupación importante, como la exposición crónica (a largo plazo) al asbesto de seres humanos vía inhalación puede dar lugar a una enfermedad pulmonar llamada asbestosis. La asbestosis es caracterizada por un acortamiento en la respiración y tos, que puede conducir a la debilitación severa de la función respiratoria. El cáncer es también una preocupación importante de la exposición al asbesto, mientras que la exposición de la inhalación puede causar el cáncer de pulmón y mesotelioma (un cáncer raro de las membranas finas que alinean la cavidad abdominal y que rodean órganos internos), y posiblemente de cánceres gastrointestinales en seres humanos. EPA ha clasificado al asbesto como grupo A, agente carcinógeno humano sabido.

Principales usos del asbesto

Se usan en materiales de construcción, productos de papel, productos del fibrocemento, productos de la fricción, textiles, empaquetaduras y juntas, y plásticos asbesto-reforzados, el uso del asbesto está disminuyendo actualmente.

La exposición aerotransportada desde las fuentes y la exposición potencial al asbesto puede ocurrir con la erosión de depósitos naturales en rocas de asbesto-cojinete, de una variedad de industrias relacionadas al asbesto, embragues y frenos de autos. Las concentraciones en el aire son altamente variables el asbesto se ha detectado en el aire de interiores, donde se liberan una variedad de materiales de construcción tales como azulejos, aislamientos, cielos rasos y pisos. Sin embargo esto sólo sucede, cuando estos materiales de construcción se dañan o se desintegran. Las concentraciones típicas en aire de interior se extienden a partir de la 1 a 200 nanogramos por el metro cúbico (ng/m3) (0,000001 a 0,002 miligramo por el metro cúbico (mg/m3)). El asbesto se puede difundir en el agua a través de un número de fuentes, incluyendo la erosión de depósitos naturales, la corrosión de pipas de fibrocemento, y desintegración de material para techos de asbesto con transporte subsecuente en alcantarillas. Determinando la exposición personal es posible probar para la presencia de las fibras de asbesto en orina, heces, o mucosa. Además, una radiografía del pecho, aunque no puede detectar las fibras, puede detectar muestras tempranas de enfermedades de pulmón causadas por asbesto.

Información del Peligro a la salud

Efectos Agudos

No se hallaron estudios sobre la toxicidad aguda (a corto plazo) del asbesto en animales o seres humanos.

Efectos Crónicos (No cancerígenos)

La exposición crónica a la inhalación de asbesto en seres humanos puede conducir a una enfermedad del pulmón llamada asbestosis, que se marca como una cicatriz difusa y fibrosa en los pulmones. Los síntomas de la asbestosis incluyen la respiración corta, dificultad en la respiración, y tos. La asbestosis es una enfermedad progresiva, es decir, la severidad de síntomas tiende para aumentar con el tiempo, incluso después cesada la exposición. En casos severos, esta enfermedad puede conducir a la muerte, debido a la debilitación de la función respiratoria. Otros efectos de la exposición del asbesto vía la inhalación en seres humanos incluyen la hipertensión pulmonar y efectos inmunológicos. Los estudios de alimentación en los animales expuestos a las altas dosis de asbesto no han detectado evidencia de efectos tóxicos adversos. EPA no ha establecido una concentración de la referencia (RFC) o una dosis de la referencia (RfD) para el asbesto.

Efectos en el desarrollo reproductivo

No se hallaron estudios de los efectos en el desarrollo reproductivos en animales o seres humanos vía la inhalación del asbesto. No fueron observados defectos de nacimiento en la descendencia de los animales expuestos a la dieta de asbesto durante el embarazo. No se observaron efectos sobre fertilidad en animales expuestos al asbesto en la dieta de crianza, embarazo, y lactancia.

Riesgo Cáncer

Una gran cantidad de estudios ocupacionales han divulgado que la exposición al asbesto vía la inhalación puede causar cáncer de pulmón y mesotelioma. Los individuos que fuman y también se exponen al asbesto tienen un mayor riesgo añadido de desarrollar cáncer de pulmón,  varios estudios ocupacionales han divulgado un aumento en cáncer gastrointestinal subsecuente a la exposición por inhalación e ingestión oral de asbesto. Las fibras largas y de alcance medio del asbesto (5 micrómetros (µm)) parecen ser más carcinógenas que fibras cortas.

Varios estudios epidemiológicos han encontrado una asociación entre el asbesto en agua potable y el cáncer de esófago, estómago, e intestinos. Una serie de estudios de alimentación en el curso de la vida de animales grandes divulgaron que las fibras de alcance medio del asbesto aumentaron la incidencia de un tumor benigno del intestino grueso en ratas masculinas, mientras que las fibras de corto alcance del asbesto no demostraron ningún aumento significativo en incidencia del tumor. EPA considera al asbesto como un agente carcinógeno humano (que causa  cáncer a la agente) y lo ha enlistado en el grupo A.

Características físicas

Asbesto, es el nombre aplicado a un grupo de seis diversos minerales que se encuentran naturalmente en el ambiente, el tipo mineral más común es blanco, pero otros pueden ser azules, grises, o marrón. Estos minerales se componen de fibras largas y finas que son algo similares a la fibra de vidrio, el asbesto no es volátil ni soluble; sin embargo, las fibras pequeñas pueden encontrarse en suspensión en el aire y el agua.

 

 

Monóxido de carbono

El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro y tóxico. Es un producto proveniente de la combustión incompleta de hidrocarburos. Su molécula se compone de un átomo de carbono y uno de oxígeno.  

¿Por qué el monóxido de carbono representa un riesgo para la salud?

Si se lo inhala, el monóxido de carbono reemplaza al oxígeno que las células necesitan para su funcionamiento. El monóxido de carbono del aire se acumula rápidamente en la sangre, causando síntomas similares a los de la gripe, tales como jaqueca, fatiga, náuseas, mareos, estado de confusión e irritabilidad. A medida que aumenta su concentración, el CO produce vómitos, pérdida del conocimiento y, finalmente, daño cerebral y muerte. Las personas que sufren de problemas cardíacos son particularmente sensibles al CO, pudiendo experimentar dolor en el pecho si lo inhalan al realizar ejercicio. Los niños, los ancianos y las personas con problemas respiratorios son también especialmente sensibles.

El monóxido de carbono produce trastornos en individuos sanos, afectando las funciones motoras, la vista, la destreza manual, la capacidad de aprendizaje y de realizar tareas complejas.

 

 

Clorofluorocarbonos

Los CFC son una familia de gases que se emplean en múltiples aplicaciones, siendo las principales la industria de la refrigeración y de propelentes de aerosoles. Están también presentes en aislantes térmicos.

Los CFC poseen una capacidad de supervivencia en la atmósfera, de 50 a 100 años. Con el correr de los años alcanzan la estratosfera donde son disociados por la radiación ultravioleta, liberando el cloro de su composición y dando comienzo al proceso de destrucción del ozono.

Hoy se ha demostrado que la aparición del agujero de ozono, a comienzos de la primavera austral, sobre La Antártida está relacionado con la fotoquímica de los Clorofluorocarbonos (CFCs), componentes químicos presentes en diversos productos comerciales como el freón, aerosoles, pinturas, etc.

 

 

Mercurio

El mercurio es un elemento naturalmente presente en el ambiente y usado en muchos procesos industriales y productos comerciales. Es también una sustancia tóxica. La exposición al mercurio puede causar daño serio a la salud humana; en las altas dosis, puede incluso ser fatal. La mayoría de emisiones de mercurio son producto de la combustión de combustibles fósiles y de la incineración de la basura sólida. Estas emisiones se transportan a través de la atmósfera como vapor y se pueden depositar en tierra y agua. Se debería desarrollar regulaciones que reduzcan perceptiblemente emisiones de mercurio en las centrales eléctricas.

 

 

Plomo

La exposición al plomo puede ocurrir al respirar aire o polvo en el trabajo, al comer alimentos contaminados o al tomar agua contaminada. Los niños se pueden exponer al plomo al ingerir trozos de pinturas secas con plomo o al jugar en terrenos contaminados. El plomo puede causar daño al sistema nervioso, los riñones y el sistema reproductivo.

El plomo puede afectar a casi todos los órganos y sistemas en su organismo. El más sensible es el sistema nervioso, especialmente en los niños. También daña a los riñones y al sistema reproductivo. Los efectos son los mismos ya sea al respirar o ingerir plomo.

En altos niveles, el plomo puede disminuir el tiempo de reacción, puede causar debilitamiento de los dedos, muñecas, o tobillos y posiblemente afectar la memoria. El plomo puede producir anemia, un trastorno de la sangre. También puede dañar al sistema reproductivo masculino. La conexión entre estos efectos y la exposición a bajos niveles de plomo es incierta.

 

 

Metano

Es un gas de efecto invernadero que se mantiene en la atmósfera por aproximadamente 9 -15 años. El metano es 20 veces más eficaz en interceptación de calor que el bióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, sobre un período de 100 años y es emitida por una variedad de fuentes naturales y antropogénicas. Las fuentes antropogénicas incluyen terraplenes, sistemas del gas natural y petróleo, actividades agrícolas, explotación hullera, combustión inmóvil y móvil, tratamiento de aguas residuales, y ciertos procesos industriales. El metano es también un componente primario del gas natural y una fuente de energía importante. Consecuentemente, los esfuerzos de prevenir o de utilizar emisiones de metano pueden proporcionar ventajas significativas de energía, económicas y ambientales.

 

 

Óxidos de nitrógeno (NOx)

Es el término genérico de un grupo de gases altamente reactivos, que contienen nitrógeno y oxígeno en cantidades variables. Muchos de los óxidos de nitrógeno son descoloridos e inodoros. Sin embargo, un agente contaminante común es el dióxido del nitrógeno (NO2) junto con partículas en el aire se pueden ver a menudo como una capa rojiza sobre muchas áreas urbanas. Los óxidos de nitrógeno se forman cuando el combustible se quema a las altas temperaturas, como en un proceso de la combustión. Las fuentes artificiales primarias de NOx son vehículos de motor, compañías de electricidad, y otras fuentes industriales, comerciales, y residenciales donde se queman combustibles. Los NOx se pueden también formar naturalmente.

 

 

Material particulado (PM)

Es un término general usado para una mezcla de partículas sólidas y pequeñas gotas líquidas encontradas en el aire. Algunas partículas son bastante grandes para ser consideradas como polvo o suciedad. Otras son tan pequeñas que pueden ser detectadas solamente con un microscopio electrónico. Las partículas "finas" (PM2.5) son menores o iguales a 2.5µm de  diámetro nominal. Las partículas de "fracción gruesa" son mayores a 2.5µm, pero menores o iguales a 10µm de diámetro (PM10). El PM puede ser emitido directamente  (partículas primarias) como polvo de caminos o carbón elemental (hollín) de la combustión de madera. Las partículas "secundarias" se forman en la atmósfera, desde emisiones gaseosas primarias. Los ejemplos incluyen a los sulfatos, formados de emisiones de SO2 de las centrales eléctricas y de instalaciones industriales, nitratos, emisiones de NOx de las centrales eléctricas, automóviles, y otros tipos de fuentes de combustión. La composición química de las partículas depende de la localización, época del año, y tiempo. Generalmente, el PM grueso se compone en gran parte de partículas primarias y el PM fino contiene muchas más partículas secundarias

Los efectos de las partículas pequeñas (menores o iguales a 10µm de diámetro) pueden causar numerosos problemas de salud y se las relaciona a enfermedades en los pulmones y enfermedades del corazón. Los diversos problemas de salud se han asociado a exposiciones crónicas a las partículas así como exposiciones diarias. Las partículas pueden agravar condiciones respiratorias tales como asma y bronquitis, arritmias cardiacas (irregularidades en el latido del corazón) y los ataques del corazón. Las partículas son una preocupación incluyendo partículas finas y la fracción gruesa, aunque las partículas finas se han ligado más claramente a los efectos de salud más serios. La gente con enfermedades del corazón o de pulmón, los ancianos, y los niños está en riesgo más alto. Además de problemas de salud, el PM es la causa principal de la reducción de visibilidad en muchas zonas. Las partículas aerotransportadas también pueden afectar a la vegetación y ecosistemas y pueden causar daño a las pinturas y a los materiales de construcción.

 

 

Radón

El radón es un gas radiactivo naturalmente presente en suelos, roca. Tiene diversos isótopos, pero el radón-220, y -222 son los más comunes. El radón causa cáncer de pulmón, y es una amenaza a la salud porque tiende a presentarse en

hogares, a veces en concentraciones muy altas. Consecuentemente, el radón es la fuente más grande de exposición a la radiación que ocurre naturalmente.

¿Cómo el radón ingresa al cuerpo?

La gente puede injerir cantidades traza de radón en alimentos y agua, sin embargo, la inhalación es la ruta principal de ingreso en el cuerpo. Los subproductos del radón pueden unirse a partículas y aerosoles en el aire que respiramos (por ejemplo, vapores del aceite de cocina). Cuando se inhalan, algunas de estas partículas se ubican en los pulmones. Los productos de decaimiento del radón también se aferran en las hojas de tabaco, que son pegajosas, durante la estación de crecimiento, y entran en los pulmones cuando el tabaco es liberado. El humo en ambientes interiores también es muy selectiva y se ubica en la superficie de productos de decaimiento del radón en el aire. Es probable que los productos de decaimiento del radón contribuyan perceptiblemente al riesgo del cáncer de pulmón por medio del humo de cigarros.

¿Qué hace el radón una vez ingresado en el cuerpo?

La mayoría del gas radón que usted inhala también se exhala. Sin embargo, algo de los productos de decaimiento de radón se fija en el polvo y los aerosoles del aire y después se deposita fácilmente en los pulmones. Algunos de éstos son remocionados por el sistema de defensa natural pulmonar y expulsado hacia fuera. Una cantidad pequeña de productos de decaimiento del radón en el pulmón se absorbe en la sangre. La mayoría del radón injerido en agua se excreta a través de la orina luego de varios días. Hay un cierto riesgo en el agua potable con elevadas cantidades de radón, porque el decaimiento radiactivo puede ocurrir dentro del cuerpo donde los tejidos finos, tales como el estómago, serían expuestos. Sin embargo, las partículas alfa emitidas por el radón y su producto de decaimiento en agua pierden rápidamente su energía antes de ser bebidas y son tomadas por otros compuestos del agua, estos no representan una preocupación a la salud.

 

 

Dióxido de azufre (SO2)

Pertenece a la familia de los gases de óxidos de azufre (SOx). Estos gases se disuelven fácilmente en agua. El azufre frecuentemente se halla en todas las materias primas, incluyendo el petróleo crudo y el carbón mineral que contiene metales comunes como aluminio, cobre, cinc, plomo y hierro. Los gases de SOx se forman cuando el combustible que contiene azufre, tal como carbón y aceite, se quema y en la extracción de la gasolina. El SO2 se disuelve en vapor de agua para formar el ácido, y obra recíprocamente con otros gases y partículas en el aire para formar sulfatos y otros productos que pueden ser dañinos a la gente y a su ambiente. Otras fuentes de SO2 son las instalaciones industriales y materias primas como minerales, carbón y crudo de petróleo, donde se quema carbón o aceite para producir calor en el proceso. Los ejemplos alcanzan a refinerías de petróleo, fabricación del cemento e instalaciones de procesamiento de metales. También, las locomotoras, barcos grandes, y equipos diesel estacionarios que queman combustible sulfurado y emiten SO2 al aire en cantidades grandes.

Las consecuencias para el medio ambiente y la salud son visibles, particularmente los grupos sensibles incluyen a gente con asma, niños, los ancianos, y personas con enfermedades del corazón o pulmones.

Las exposiciones crónicas a elevados niveles de SO2 y partículas causan enfermedades respiratorias y agravan enfermedades cardiacas existentes. Los efectos respiratorios del SO2 y de las partículas de sulfato reaccionan con otros productos químicos en el aire. Cuando éstos se respiran se recolectan en los pulmones y se asocian a síntomas y enfermedades respiratorias crecientes, dificultad en la respiración, y muerte prematura.

La debilitación de la visibilidad ocurre cuando la luz es dispersada o absorbida por las partículas y los gases en el aire.

Los óxidos de SO2 y de nitrógeno reaccionan con otras sustancias en el aire ocasionando ácidos, que caen a la tierra en forma de lluvia, niebla, nieve, o partículas secas. Algunos pueden ser transportados por el viento por grandes distancias.

Las lluvias ácidas dañan los bosques, cosechas, plantas y el agua ocasionando cambios en el suelo, y haciendo que los lagos y las corrientes sean ácidos e inadecuados para los peces. La exposición continua cambia la variedad natural de plantas y de animales en un ecosistema. El SO2 acelera el decaimiento de materiales de construcción, incluyendo monumentos irreemplazables, estatuas y esculturas que son parte de nuestro patrimonio cultural.

 

 

Compuestos orgánicos

De los diversos compuestos químicos encontrados en agua subterránea, los orgánicos representan el mayor riesgo por sus efectos en el ambiente y en la salud humana. Dentro de este grupo de compuestos, los disolventes industriales y los hidrocarburos aromáticos derivados del petróleo son los más comúnmente encontrados en agua subterránea.

Muchos de los problemas de contaminación ocurren por fugas, derrames y disposición de líquidos orgánicos inmiscibles en la superficie del agua, los cuales se describen como fases líquidas no acuosas —las siglas en inglés corresponden a NAPL. Estos fluidos inmiscibles pueden clasificarse en dos categorías: aquellos cuya densidad es mayor que la del agua — DNAPL—, que incluyen los disolventes percloroetileno y tricloroetileno, substancias como creosota, bifenilos policlorados y algunos plaguicidas y aquellos más ligeros que el agua — LNAPL—, que incluyen compuestos como benceno, tolueno, etilbenceno y xileno.

Los compuestos DNAPL se utilizan comúnmente en tintorerías, preservación de madera, industria electrónica, industria eléctrica, maquinado, talleres de impresión, producción y reparación automotriz, asfalto y aviación. Debido a sus características, las substancias LNAPL generalmente se distribuyen cerca de la fuente contaminante y son degradados por bacterias en un medio aerobio. No sucede así con los DNAPL, que son muy persistentes, se transportan en forma descendente y aún cuando presentan una baja solubilidad, las concentraciones a las que se detectan en agua sobrepasan las normas de calidad del agua potable en países como EE.UU. y Canadá. Las zonas en las que se encuentra DNAPL estancado en la superficie pueden representar una fuente significativa de contaminación a largo plazo, a menos que sean eliminados, pero la remoción completa no es posible con la tecnología que existe en la actualidad.

Los productos químicos encontrados en agua subterránea se originan en actividades urbanas e industriales. Por lo tanto los lugares con agua subterránea contaminada se localizan cerca de áreas industrializadas, densamente pobladas, circunstancia que incrementa la posibilidad de exposición humana.

Un sistema de agua subterránea se degrada cuando un compuesto orgánico potencialmente tóxico alcanza concentraciones de varias decenas de microgramos por litro —partes por billón o más. Muchos de los compuestos orgánicos tienen solubilidades en agua del orden de decenas y centenas de miligramos por litro — partes por millón. Por lo tanto, sólo se requieren pequeñas masas de estos compuestos para que se observe un efecto en los recursos de agua subterránea, en forma de plumas de contaminación originadas por disolución a largo plazo, advección o dispersión de los contaminantes.

Los contaminantes orgánicos detectados en agua subterránea representan un riesgo para la salud. Varias de estas substancias, como por ejemplo percloroetileno y tricloroetileno, producen depresión del sistema nervioso central, afectan la función del hígado y riñón, dependiendo de la concentración y tiempo de exposición. Se sospecha que el tetracloruro de carbono y el cloroformo son cancerígenos. Está comprobado que el benceno es un agente cancerígeno en humanos.